始祖鸟大小如鸡，它可以很容易识别，因为它有相当一部分骨骼带有爬行动物的特征，例如：其轻巧的头骨颌部具有真正的牙齿，这些牙齿坐落在上下颌的齿槽内；胸骨小，无龙骨突；前肢仍残留三个具有功能的指，没有像其他鸟类般的退化或愈合；尽管腰带已有所变化，但还具有明显的恐龙类的特征；具一根长的骨质的尾巴。此外，脊椎双平型，具腹肋，未完全愈合下肢骨，都反映出非鸟的特征。因为有已知的五具保存有羽毛印痕的骨架的存在，所以他被确认为是鸟。

生活环境与习性 始祖鸟确为能飞行的动物，可能在内陆海沿岸追逐和捕食昆虫及爬行动物。