行星地球诞生于46亿年前，约35亿年前地球上出现了生命。而多细胞生物10亿年前才出现，但缺少化石证据，5.7亿年前有了带硬体、能保存成为化石的生物。地质年代的“纪”常根据首次研究某一地区出露的地层，以该地地名命名，如“侏罗纪”一名源于法国和瑞士交界的侏罗山，“泥盆纪”源于英国的得文郡。尽管人们对这些时代单元的认识存在某种差异，但他却提供了一个全球各地化石和地层能够进行对比的框架。