化石是保存在地层中的地质历史时期动植物的遗体和遗迹，或是生物体本身，或是它们在沉积物上留下的痕迹，或是生物活动的遗迹，如爬迹。死后迅速被埋藏是形成化石的必要条件，以后历经化学变化发生矿物质的交换，如果没有经历这一过程，生物体也可能通过其他方式被暂时保存，但不会变成化石。

化石是怎样形成的

化石化作用是一个依赖于有利条件的复杂过程，绝大多数生活过的动植物都消失得无影无踪，没有留下化石记录，只有极少量生物的骨骼和硬体保存下来变成化石，这一石化作用使得化石变得比围岩更坚硬。

化石形成过程

一个生物体死后，它可能被分解，可能被松软的沉积物掩埋，但也可能被破碎或生活于沉积物中的生物吃掉，或被水流和波浪冲刷再暴露。成岩过程中发生的岩石压实和复杂的化学作用，又会将可能形成的化石溶解，如果岩石业已固化，则可能形成铸型，渗入其中的矿物溶液将填充铸型成为化石。有的成为沉积岩的一部分，未被矿化。随着深度、温度、时间和压力的变化，沉积岩会变软、变质，最后化石将遭到破坏。岩石褶皱、地壳上升并遭受侵蚀，化石便暴露地表。